Un Stop Loss es una orden que especifica que si el precio de nuestro activo (acción, ETF, moneda, etc.) llega a un precio determinado, se ejecute una orden de venta. Gran parte de los sistemas que utilizan los traders profesionales permiten colocar una orden de Stop Loss que el sistema ejecutará automáticamente, esto evita que el inversor esté siguiendo el precio todo el día o que tenga que llamar al operador apresuradamente para ordenarle que venda. Sin embargo, para quienes operan "manualmente" también es posible tener una regla de Stop Loss a aun plazo algo mayor que si se respeta implique la liquidación de posiciones para evitar pérdidas mayores.
La idea del Stop Loss es ayudar a manejar el riesgo de la estrategia de trading que se haya elegido. Para quienes los saben utilizar, los Stop Loss evitan que una pequeña pérdida se transforme en una desastrosamente elevada.
La ubicación del Stop Loss depende de la estrategia que se haya adoptado. Es usual que se fije un soporte que cuando el precio lo traspasa implique un cambio de tendencia. En este caso, el Stop Loss se colocará debajo del soporte de modo que si cambia la tendencia se minimicen las pérdidas. Se debe evitar poner un Stop Loss tan cerca del precio de mercado para que la volatilidad normal en el precio haga que se ejecute el mismo.
También se puede fijar un precio de venta que puede ser menor que el precio al que se ejecute el Stop Loss (debido a que al precio del Stop Loss puede no haber compradores).
Una regla para fijar el Stop Loss nos dice que no debemos perder mas de un X% por operación. Por ejemplo, se puede fijar una pérdida máxima de 2% del total invertido por operación. Así si tenemos $100.000 invertidos, la pérdida máxima sería de $2.000. Si usted arriesgó $20.000 comprando acciones que valen $10, la pérdida máxima que está dispuesto a asumir es de $2.000, que ocurrirá cuando el precio de la acción baje de $10 a $9. En este caso, usted deberá colocar el Stop Loss en $9.
Otro método consiste en prefijar un porcentaje de pérdida arbitrario. Por ejemplo se fija una pérdida máxima del 8%. Continuando con el ejemplo anterior, si compramos una acción a $10, se deberá fijar el Stop Loss en $9,20
Si se fija un Stop Loss, este debe ser respetado con disciplina. Si el precio se acerca al Stop Loss fijado, el mismo se debe respetar. Cuando esto sucede algunos se sienten motivados a mover el Stop Loss hacia abajo porque creen que los precios se recuperarán, lo cual no es aconsejable.
Desde el punto de vista fundamental se puede criticar la idea del Stop Loss, dado que si un análisis fundamental justifica la compra de un activo, una baja en el precio del mismo (que no esté motivada por un cambio en los fundamentals) indica una oportunidad de compra y no de venta.