Schumpeter nació en 1883 en lo que era el imperio Austro-húngaro. Uno de los hechos que marcó su juventud, fue el casamiento de su madre con un general de la armada, que elevó al niño Schumpeter de la clase media a la aristocracia austriaca. Este hecho llevó a que Schumpeter acceda a una educación rigurosa y a privilegios de las clases pudientes. Quizás esto haya influenciado en el hecho de que Schumpeter no sea en ningún sentido igualitarista. Schumpeter parece haber observado sólo dos clases de hombres: los ordinarios y los extraordinariamente dotados. El primero es importante solo como miembro de un rebaño, el segundo es un individuo de extraordinaria inteligencia, imaginación y coraje, es el agente del progreso humano. Para Schumpeter, algunos sistemas sociales son más favorables que otros para el despliegue de las fuerzas creadoras de los individuos dotados. El capitalismo en sus primeras etapas fue el que proveyó la atmósfera mas favorable a las actividades creadoras.
Mientras Schumpeter estudiaba, la doctrina marxista era la dominante en Austria. Schumpeter admiró a Marx, y tomó algunos elementos de él, mientras que rechazó categóricamente otros. En particular, Schumpeter reconoció la importancia de la percepción de Marx de que el capitalismo era fundamentalmente un proceso evolucionario. (Schumpeter, J.; 1950).