Usualmente se define a la inflación como el aumento sostenido y generalizado en el nivel de precios de una Economía. La manera más indicada de entender la importancia de la inflación es recordar que cuando se realiza su medición de los precios ésta no tiene sentido si no se refiere a la noción de nivel de vida que tradicionalmente se define en la Teoría Económica como nivel de consumo de ciertos bienes y servicios que se valoran por algún motivo: acceso a la luz eléctrica, agua potable, educación, salud, seguridad, alimentación, vestido, etc.
La labor de medir la inflación tiene importancia en relación con la idea de que un mayor nivel de precios significa un menor consumo de bienes y servicios. La medición oficial de la inflación por parte de las autoridades monetarias tiene consecuencias sobre la política monetaria y sobre el cálculo de tasas de interés reales. Pero lo que quiero comentar ahora es una noción que permita comprender el marco teórico del cual parte el razonamiento que confiere importancia a la medición de la inflación.
Si identifico un "Hogar típico" que me sirve para dar una descripción general y simplificada de lo que sucede en los hogares que forman la economía de estudio. Voy a pasar por alto un elemento importante de la realidad que me estorba para hablar del tema con simplicidad: la diversidad. Ahora, usaría promedios para elaborar la silueta de este hogar típico. Supongamos que observo que de todos los hogares de la economía el promedio de gasto en luz eléctrica es del 10% del ingreso promedio anual, salud 8%, educación 7%, alimentación 50%, etc. Y que con estos datos formo una canasta que contiene todos los bienes y servicios básicos para vivir decorosamente. Y resulta que esta canasta que tiene los bienes y servicios consumidos en un año tiene un valor de 7,500 dólares para un hogar "típico".
Ahora pensemos que el gasto en la canasta típica se midió para el año 2008 y que en el año 2009 se mide nuevamente y resulta que la misma canasta requiere ahora de un gasto de 7,580 dólares. Ese incremento en el gasto necesario para adquirir la canasta típica es lo que se puede entender como inflación. Para calcular el incremento porcentual usamos la siguiente fórmula:
(Canasta'09/Canasta'08)-1 por 100 = (7580/7500)-1 x 100 = 1.06%
La inflación registrada en la Economía fue de 1.06%.
Si cada familia midiera el gasto que necesita para adquirir los bienes y servicios básicos obtendría la inflación para su caso particular.
Una situación respecto a la medición de la inflación es que existen bienes y servicios que tienen precios muy volátiles, me refiero especialmente a los alimentos; muchas amas de casa saben que en muchos productos del campo se pueden observar cambios en sus precios de más del 100% en semanas, incluso en cuestión de días, la importancia de este comportamiento volátil depende del peso del producto en cuestión, en relación con el ingreso del hogar y, por otro lado, de la posibilidad de sustituir los productos cuando muestran un aumento de precio excesivo de acuerdo a la percepción de cada consumidor.
Un aspecto interesante de los índices de precios que se estudian en la carrera de economía es que muestran los cambios en los precios de los productos pero también los cambios en las cantidades consumidas de los bienes y servicios. Un nivel del indice de precios superior al año anterior se puede deber a un incremento en los precios y/o a un incremento en la cantidad consumida de los bienes y servicios de la canasta básica de la sociedad en cuestión. El índice de precios es, por la razón anterior, una señal de la economía que muestra, en ciertos casos, la fortaleza del bolsillo de la "familia típica".