El Desarrollo económico es un concepto que va a tener una fuerte validez a partir del periodo de post guerra, mas concretamente entre 1945 y 1950 cuando E.U se fija como objetivo la recuperación de las economías Latinoamericanas en gran medida, aunque también se trataron temas en Asia y África. Esto, motivado por la pugna entre el socialismo y el capitalismo, lo cual se conoce como la guerra fría entre las potencias de una parte E.U y de la otra Rusia. Junto a la creación de las Naciones Unidas, las comisiones regionales entre ellas la CEPAL, y los acuerdos multilaterales surgidos de Bretton Woods en 1948 se le da una organización total a los planes de colaboración e impulso del modelo Capitalista en las economías más rezagadas.
El desarrollo económico es un concepto multidimensional por lo que su medición resulta difícil e incluso puede llegar a tener interpretaciones subjetivas debido a la diferenciación de factores que se suman a su condición. Por lo tanto, el concepto se ha construido por los círculos académicos, especialmente desde la economía, como un nivel de garantías orientadas a la calidad física de vida de los habitantes de un país, de manera que se les pueda proveer de alimento, educación, salud, seguridad, (servicios en general), vivienda, un nivel de ingreso digno, participación y justicia de manera tal que se destruyan los círculos viciosos de pobreza y miseria y se reduzca la brecha entre ricos y pobres dando mayor participación y menos marginalidad. Es decir, que a través por ejemplo de elementos como la esperanza de vida al nacer, el nivel de escolaridad y educación superior de los habitantes y la renta per cápita se puede construir un índice compuesto que aproxime las condiciones de desarrollo económico de un país (IDH) y funcione para su clasificación.
El subdesarrollo es tratado de dos maneras diferentes:
1. Es una condición de completo atraso que se explica por una ineficiente utilización a nivel potencial de los recursos de producción con los que cuenta la Economía de un país, baja composición en su capital humano, baja tasa de inversión y ahorro, constante desequilibrio macroeconómico, alto nivel de deuda, alta dependencia política, generalmente su mercado se compone de productos básicos, es decir, materias primas con las cuales participa en el comercio internacional, luego, no genera productos de lato valor agregado.
2. Bajo un criterio positivista, el subdesarrollo es una condición necesaria para que se dé el desarrollo, es decir, se maneja como una etapa en la consolidación del mercado y la economía hasta que esta sea competitiva y este organizada de acuerdo a las fuerzas subyacentes de la integración e interdependencia de las economías a nivel mundial. Hasta llegar a la conformación de un espectro favorable a la inversión y el movimiento de capitales, así como la participación creciente del comercio internacional y mejoras en el nivel de ingreso, tasa de ahorro y consumo agregado.