Desde tiempos inmemoriales, se han utilizado numerosos bienes como medio de pago. En un principio se utilizaros bienes como sacos de cereal o ganado. Luego se crearon las monedas y mas tarde los billetes. Sin embargo, en una economía moderna no es necesario que el dinero sea un bien tangible. De hecho gran parte de las transacciones se realizan sin intercambio de billetes; como los pagos con tarjeta de crédito o transferencias bancarias.
Bases de datos centralizadas para registrar las transacciones
Para comprender para qué sirve Bitcoin, es necesario ver cómo funcionan la mayoría de los pagos en una economía moderna. Cuando se realiza una transferencia bancaria, un cliente le ordena al banco que transfiera dinero de su cuenta hacia otra cuenta. El banco se fija en su base de datos, para ver si la cuenta del cliente dispone del monto, y actualiza su base de datos restando el monto de la cuenta originaria y sumando el monto correspondiente a la cuenta de destino.
En este sistema, existe un agente central que es el encargado de validar las transacciones y ajustar los saldos de las cuentas intervinientes. En el caso de una transferencia bancaria, son los bancos.
Bitcoin se basa en una base de datos descentralizada
Bitcoin representa un paso mas en la evolución del dinero. La idea principal es que la base de datos que indica el saldo de cada cuenta no tiene que ser una base de datos centralizada, sino que cada uno de los dueños de Bitcoin tiene una copia de la misma base de datos, que contiene un registro de todas las transacciones desde la creación de Bitcoin.
El problema del doble gasto
El problema que puede surgir es el siguiente: Supongamos Francisco, Miguel y Luis tienen cada uno §100 (§ puede representar cualquier unidad de divisa) y que Francisco compra un coche a Miguel, pagándole §100. Miguel actualiza su base de datos, que ahora muestra que Miguel tiene §200 y Francisco §0, pero antes que Luis se entere, Francisco le dice que le compra su coche por §100. Luis le entrega el coche y actualiza su base de datos en consecuencia. Mas tarde, Miguel y Luis se enteran que Francisco gastó 2 veces sus §100. Por este problema, antes de la creación de Bitcoin se necesitaba de un agente central que funcione como una especie de "árbitro" entre los usuarios. Entonces, Francisco, Miguel y Luis tenían que recurrir al banco Santander para evitar problemas.
Bitcoin solucionó el problema de doble gasto
Bitcoin logró solucionar este problema mediante un esquema llamado proof-of-work (prueba de trabajo). Lo que Bitcoin propuso fue una serie de reglas que todos los participantes deben cumplir para poder llevar a cabo transacciones con Bitcoin. ¿Cómo soluciona Bitcoin el problema del doble gasto? Los creadores de Bitcoin tuvieron una idea brillante. Supongamos que cada 10 minutos se elije una persona distinta para que actúe como "validador". Esa persona revisa todas las transacciones que se produjeron en esos 10 minutos sean válidas. Las transacciones que se produjeron en esos 10 minutos se denominan "bloque". El validador se fija en varias características de cada transacción para consirerarla válida, además de que no se hayan gastado mas de una vez los mismos bitcoin en ese intervalo de tiempo. Una vez que el validador revisó todas las transacciones, envía el bloque a todos los participantes que revisan que el bloque sea válido y agregan ese bloque de transacciones al bloque anterior (por eso la tecnología subyacente se llama Blockchain o cadena de bloques). Los próximos 10 minutos, otro validador realizará el trabajo.
¿Cómo se elige qué minero validará el siguiente bloque?
Bitcoin utiliza un sistema llamado Proof-of-Work. Cada vez que se crea un nuevo bloque para la cadena de bloques, se crea un nuevo acertijo matemático difícil de resolver. Se necesitan cerca de 10 minutos para resolver este acertijo. Quien sea el primero en resolverlo podrá ser el nuevo encargado de validar el siguiente bloque.
Por cada bloque, quien lo haya validado recibirá 2 recompensas:
1- Bitcoins
2- Los fees incluidos en las transacciones del bloque
El trabajo de los mineros y la oferta de Bitcoins fija en el largo plazo
Como quién realizó el trabajo recibirá Bitcoins como recompensa, se llaman "mineros". Los nuevos Bitcoin se agregan a la base monetaria de Bitcoins. Por esto, con el paso de tiempo, la cantidad mundial de Bitcoins va creciendo. Hay que tener en cuenta que, a medida que pasen los años, la recompensa será cada vez menor, hasta alcanzar una oferta monetaria fija en el largo plazo.
Fees de Bitcoin
Los mineros deciden qué transacciones validar. Para incentivar a un minero a validar una transacción, las mismas pueden incluir un pequeño fee, que será para el minero. Por esto las transacciones de Bitcoin no son gratis, aunque el costo es mucho menor que lo que cobran los bancos.