Una guerra comercial es una situación en la cual dos o mas países adoptan medidas para restringir las importaciones del otro país, para proteger la industria local.

Generalmente, las guerras comerciales comienzan cuando un país aumenta sus aranceles a las importaciones. Los productores de los bienes alcanzados por la suba de las tarifas, en los países exportadores, se ven perjudicados porque sus productos se encarecen en el país que inició la guerra comercial.

En represalia, o para proteger a economía local, el país afectado aumenta sus aranceles a los productos que se importan del primer país, el que inició la guerra comercial.

Si se produce una escalada de aumento de tarifas y otras barreras comerciales, estamos ante una Guerra Comercial. La guerra comercial puede llevar a niveles de proteccionismo mucho mas altos que los iniciales.

Instrumentos de las Guerras Comerciales

Los instrumentos de las guerras comerciales no solo son los aranceles a las importaciones, sino que también se pueden utilizar subsidios a los productores. Los subsidios permiten que ciertas empresas produzcan con menores costos y sean mas competitivos de manera artificial. Otros instrumentos son las barreras no arancelarias, como cuotas a la importación.

Las Guerras Comerciales en la Economía Moderna

La estructura comercial del siglo 21 es mas compleja que la que existía a comienzos del siglo 20. El comercio aumentó considerablemente y los países se encuentran mucho mas integrados.

En algunos países, existen sectores que se dedican casi exclusivamente al ensamblaje de productos electrónicos con un gran número de componentes de diversos países.

Por ejemplo, Estados Unidos importa un enorme monto de iPhones de China. Pero el valor agregado por China a los iPhone es muy bajo, dado que se dedica casi exclusivamente al ensamblaje. Los iPhone se fabrican con insumos provenientes de muchos países.

La imposición de barreras comerciales, en estos casos, afecta poco al país ensamblador (China). Los efectos se reparten entre numerosos países, pudiendo también afectar al país que impone las barreras. Por esto, ante una guerra comercial, se realiza un profundo análisis de los productos a los que se les impondrán barreras comerciales, porque en muchos casos se puede perjudicar no solo a los consumidores, sino también a productores de bienes intermedios o productores de bienes finales que utilicen insumos importados.

Análisis Económico de las Guerras Comerciales

Según la teoría económica tradicional, bajo libre comercio, los países producirán mas bienes en los que tienen ventajas comparativas. No necesariamente en aquellos sectores que tienen ventajas competitivas o absolutas.

Un agente económico tendrá ventajas comparativas cuando puede producir un bien o servicio con un costo de oportunidad menor que sus competidores.

Por ejemplo, si una fábrica en Estados Unidos puede ensamblar teléfonos mas rápido que una fábrica China, tendrá ventajas competitivas. Pero si esa fábrica además puede fabricar todos los componentes del teléfono, que tienen un valor mucho mayor que el embalaje, tendrá también ventajas competitivas en la fabricación de insumos para producir un teléfono.

En esta situación, tanto China como Estados Unidos se beneficiarán del comercio internacional. Las fábricas de Estados Unidos se especializarán el la fabricación de componentes, mientras que las fábricas de China se especializarán en el ensamblaje. El comercio internacional será beneficioso para China y Estados Unidos. El producto mundial y el bienestar de cada país aumentarán.

Motivos Políticos para una Guerra Comercial

Los motivos por los cuales un países decide elevar las barreras comerciales, y comenzar una Guerra Comercial, pueden ser varios. Pueden existir motivos políticos: proteger la industria local casi siempre aumenta la imagen política. El ciclo político generalmente dura 4 o 6 años, pero los efectos de las guerras comerciales pueden perdurar durante mucho mas. Los políticos tienen incentivos para aumentar las tarifas: gran parte de las consecuencias sean "pagadas" por la sociedad cuando ellos ya no estén en el poder.

La industria infante y la Industrialización por Sustitución de Importaciones (ISI)

La "teoría de la industria" infante es otro motivo para proteger ciertos sectores productivos. Según esta teoría, algunas industrias con potencial de crecimiento, pero que actualmente no son competitivas a nivel mundial, deben ser protegidas con barreras comerciales. Con el correr del tiempo, estas industrias irán aumentando su productividad hasta lograr una eficiencia que les permita competir con el resto del mundo. Cuando hayan alcanzado la competitividad internacional, se podrán eliminar las barreras comerciales.

En América Latina, durante las décadas de 1950 y 1960 se elevaron las barreras comerciales para desarrollar la industria local, que de otro modo no hubiese podido desarrollarse ante la competencia exterior. En algunos casos, las industrias no pudieron alcanzar niveles de eficiencia que les permita competir con empresas internacionales. Cuando se bajaron o eliminaron las barreras comerciales, se cerraron muchas empresas que no eran competitivas.

La Teoría de Juegos y la Guerra Comercial

Desde el punto de vista de la Teoría de Juegos, las guerras comerciales pueden ser analizadas como un juego no cooperativo, en el cual el bienestar de cada uno de los países depende de la política comercial realizada por el otro país.

En esta situación, cada país tiene incentivos para aumentar sus tarifas, pero al hacerlo modifica el bienestar del otro país. El equilibrio de Nash nos lleva a una situación que es peor que la inicial para ambos países.

El "juego" también puede ser visto a la inversa, puede existir una situación mejor que la actual, pero para alcanzarla es necesario coordinar las acciones entre los países, mediante negociaciones, de forma que los participantes reduzcan sus barreras comerciales.

En una Guerra Comercial ¿Todos Pierden?

No necesariamente.

Existe la posibilidad de que algún país sea beneficiado por una guerra comercial. En particular, un país que tenga una economía diversificada. (Harrison pp 421).

La Crisis de 1929 y las Guerras Comerciales

La Crisis de 1929 fue la crisis económica mas importante de la historia, ya sea por la profundidad de sus consecuencias como por la extensión geográfica y temporal de la misma.

Para proteger a la industria local ante la caída de la producción, en 1930, el gobierno de Hoover firma la Smoot-Hawley Act. Esta ley aumentó las tarifas de importación para proteger a la industria local ante el aumento del desempleo. Este fue un error de gobierno de Estados Unidos, que también demuestra la falta de coordinación internacional.

La firma de la Smoot-Hawley Act desató una guerra comercial que duraría varios años. Canadá, un socio comercial importante de Estados Unidos, impuso nuevas tarifas a productos estadounidenses y forjó alianzas comerciales con Inglaterra. Francia, Gran Bretaña y Alemania también tomaron medidas que llevaron a la reducción del comercio internacional.

La guerra comercial desatada por Estados Unidos agravó aun mas la crisis. Un aumento generalizado de las barreras comerciales usualmente implica una ineficiente asignación de recursos y como consecuencia menor crecimiento económico, o en este caso, mayor depresión.

La Coordinación Internacional en las Guerras Comerciales

Como acabamos de ver,la coordinación de las políticas económicas entre los países puede ser necesaria para salir de una guerra comercial. Diversos organismos internacionales ayudan a que se lleven a cabo estas negociaciones. La Organización Mundial de Comercio (OMC) es una de ellas. La función principal de la OMC es “eliminar obstáculos del comercio para que las corrientes comerciales circulen con la máxima libertad posible”. La OMC también cumple la tarea de solucionar las diferencias que pudieran surgir de la interpretación de los contratos y los acuerdos celebrados.

Los bloques comerciales regionales, como el NAFTA, Unión Económica Europea o Mercosur, son otros organismos internacionales que también ayudan a coordinar las políticas comerciales de los países miembros.

Los Flujos de Capital y las Guerras Comerciales

Los flujos internacionales de capital juegan un papel fundamental en las economías modernas. Las guerras comerciales pueden incluir, además de barreras comerciales, barreras para los flujos de capital.

Los países que tienen bajas restricciones a la inversión internacional suelen exigir a sus pares que también reduzcan las barreras.

La Economía Neoclásica indica que el flujo libre de capital permite que las inversiones se dirijan hacia los países y sectores donde la productividad es mas alta, logrando un mayor crecimiento económico. Sin embargo, cada uno de los países puede tener incentivos para restringir el flujo internacional de inversiones, por ejemplo, porque:

• El control de sectores clave de la economía puede quedar en manos extranjeras.
• La adquisición de tecnología clave que otorga ventajas estratégicas.
• La inversión extrajera se puede concentrar en ciertas economías de enclave que no "derraman" beneficios a la mayor parte de la población del país que recibe la inversión.
• El flujo de ganancias hacia extranjero que afecta negativamente la cuenta de capital del país receptor de inversiones.

Resúmen y Conclusiones

Una guerra comercial es una situación en la cual dos o mas países adoptan medidas para restringir el comercio internacional. La guerra comercial puede llevar a un estado en el que se restrinja severamente el comercio internacional y el flujo de capitales.

A largo plazo, y teniendo en cuenta ciertas precauciones, puede suceder que los países tengan incentivos para coordinar acciones y evitar una guerra comercial.

Referencias:

Harrison Glenn W. y Rutström E. E (1991), Trade Wars, Trade Negotiatios and Applied Game Theory, The Economic Journal, Vol 101